UW-158號小行星。
北京時間20日清晨5點30分左右，一顆小行星將接近地球?？茖W(xué)家估計，它的核心含有一億噸白金，價值高達3.5萬億英鎊(33萬億元人民幣)，已有采礦創(chuàng)投公司將這顆小行星列為勘探的研究對象。
對地球不構(gòu)成威脅
這顆小行星編號為2011 UW-158，屆時與地球距離只有240萬公里，大約是地球與月球距離的6倍。因此用肉眼看不見小行星，不用擔(dān)心被這樣一大坨白金閃花眼。不過，有些網(wǎng)站會轉(zhuǎn)播小行星飛越的畫面。
波多黎各阿雷西博天文臺日前公布了UW-158的畫面并表示，小行星旋轉(zhuǎn)速度相當(dāng)快，大約每37分鐘轉(zhuǎn)一圈。阿雷西博天文臺表示，大部分小行星是眾多較小的巖石受重力影響松散地聚在一起，而UW-158形狀奇特，像顆去殼的胡桃。
科學(xué)家泰勒表示，從大小、形狀和轉(zhuǎn)速分析，讓UW-158維持一體的因素不只有重力，否則它會在快速旋轉(zhuǎn)時分裂。他表示，這種規(guī)模的小行星應(yīng)該會在漫長時間里碰撞其他小行星而碎裂成較小的巖石，但它至今仍然“硬朗”，這非常有意思。
泰勒表示，UW-158對地球沒有威脅，它下次以這么近的距離飛過地球附近將是2108年的事。
小行星采礦創(chuàng)投公司“星球資源”認(rèn)為UW-158等小行星適合開采，該公司投資人已鎖定數(shù)十顆小行星，研究開采可行性。
人類目前尚無開采小行星的技術(shù)，但美國美國航空航天局(NASA)等機構(gòu)對開采小行星興趣濃厚，因為小行星上的礦物可用來建造太空建筑、提供太空探索和殖民的火箭燃料。
地球貴金屬或來自外太空
研究人員已經(jīng)發(fā)現(xiàn)在地球附近存在大約2萬多顆小行星，其中95%的小行星都是“近地天體”，按天文學(xué)角度講，這些小行星的直徑都在48公里之內(nèi)。許多在地球上較為稀有的金屬，在這些小行星上卻大量存在。
不僅如此，科學(xué)家們在2011年發(fā)現(xiàn)，今天在地球上所見到的稀有金屬可能主要來自幾十億年前的外太空。
追溯到地球形成初期，構(gòu)成地球的成分根據(jù)其重量被結(jié)合在一起，并分化成為一層層。較輕的成分漂浮到表面，就形成了現(xiàn)在的地殼，而較重的成分下沉到了地球的內(nèi)部。過去，我們一直認(rèn)為，黃金和鎢等稀有金屬是在很久以前，因與鐵相粘合的吸引力而移到了地球的內(nèi)部。然而，新的研究表明，在地球表面和下面的地幔層里稀有金屬反而更加豐富。
科學(xué)家們研究了格陵蘭島伊蘇瓦地區(qū)的古老巖石，分析顯示，約在39億年前，地球的構(gòu)造發(fā)生了巨大的變化，這個年代被稱為“晚期重撞擊”。當(dāng)時成群結(jié)隊的小行星猛撞在地球和其他系內(nèi)行星上。而正是這些雨點般砸落的小行星給地球和其他系內(nèi)行星帶來了眾多的稀有金屬。英國布里斯托爾大學(xué)的地質(zhì)學(xué)家、研究員馬蒂亞斯·維爾博爾德指出：“這或許就是今天地球上有著大量稀有金屬存在的原因?！瘪R蒂亞斯說，我們在現(xiàn)代巖石所看到許多的鎢和稀有金屬都是來自流星的沖擊。
太陽系內(nèi)小行星價值連城
小行星主要分為石質(zhì)、碳質(zhì)、金屬質(zhì)三種，其中金屬質(zhì)是最有勘探價值的一種。其主要由鐵、鎳構(gòu)成，而鉑、鈷、銠、銥、鋨等珍稀金屬也非常多。
2016年和2018年的小行星探索任務(wù)將對近地天體進行普查，同時采集小行星Bennu的樣品返回地球。美國宇航局的科學(xué)家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)小行星可以提供鐵和鉑等金屬原料，且純度較高。根據(jù)科學(xué)家目前的調(diào)查結(jié)果，太陽系內(nèi)的部分小行星似乎價值連城，比如：162385 (2000 BM19)小行星價值3.44萬億美元；4034 Vishnu小行星價值2.51萬億美元；65679 (1989 UQ)小行星價值1.77萬億美元;7753 (1988 XB)小行星價值1.38萬億美元；3200 Phaethon小行星價值8700億美元。值得一提的是241 Germania小行星上存在價值達95.8萬億美元的礦產(chǎn)，幾乎與整個世界的GDP相當(dāng)。
科學(xué)家認(rèn)為可能存在由黃金、鉆石組成的小行星。
小行星開采難度太大成本太高
美國深空工業(yè)公司表示，該公司準(zhǔn)備2015年準(zhǔn)備發(fā)射一隊小行星探測飛船，深入太陽系尋找稀有金屬。深空工業(yè)計劃在2023年之前啟動小行星開采，公司董事馬克·桑特曾表示，由于小行星上沒有生命，將其上的材料轉(zhuǎn)變?yōu)橥七M劑和建材不會損害生態(tài)系統(tǒng)。
如果能將小行星上的資源轉(zhuǎn)變?yōu)槿剂希圃斐煽晒┨罩惺褂玫慕饘?，探測小行星就意義非凡了。深空工業(yè)已經(jīng)在探索利用小行星生產(chǎn)推進劑，為通信衛(wèi)星提供低成本的燃料，延長其工作壽命。如果可以用小行星提煉的推進劑為飛船補充燃料，火星探測飛船所需要的發(fā)射重量就可以減輕。未來十年，深空工業(yè)希望從小行星中獲取金屬和其他建材，建設(shè)可以替代通信衛(wèi)星的大型通信平臺，將大型太陽能電站的能量傳回地球。
風(fēng)險：難度大成本高。深空工業(yè)的計劃卻遭到了一些科學(xué)家的質(zhì)疑。即便鉑和金的價格接近每盎司1600美元，開采小行星上的稀有金屬資源仍不會是賺錢的生意。按照美國國家航空航天局近期即將啟動的OSIRIS-REx計劃估算估計，從小行星將60克材料運回地球大約花費10億美元。
NASA科學(xué)家稱載人登陸遙遠的小行星群可能不太容易實現(xiàn)，可采取替代方案將百噸級小行星拖回地球軌道或者月球附近的某個軌道上，然后進行開采?？茖W(xué)家認(rèn)為這項看似“瘋狂”的空間計劃是可行的，目前的無人飛船技術(shù)成熟，通過類似巨大的魚叉型固定裝置可以將小行星“套”住，來自凱克空間研究所的科學(xué)家認(rèn)為整個計劃將耗資大約26億美元，目標(biāo)小行星的大小大約為7米左右，依據(jù)目前的空間技術(shù)只要花6到10年就可以完成這一里程碑式的任務(wù)。
另外科學(xué)家計劃，還可在捕捉到的小行星建太空基地。他們計劃將一個“小行星捕獲太空艙”被拴在一枚舊“阿特拉斯5”火箭上，用來引導(dǎo)位于地球和月球之間的小行星。隨后這個飛行器會開啟推進器，利用大約300公斤推進物阻止目標(biāo)小行星前進，并把它拖到一處引力平衡點。太空探險家將把它作為一個飛往太空更深處的固定基地。
風(fēng)險：由于小行星的重力場微乎其微，所以探測器不能像登陸月球、火星那樣自然空降。在飛抵小行星時，它要像發(fā)射炮彈一樣把錨鏈發(fā)射出去，然后收縮鏈條完成著陸。但因為主帶小行星和地球有數(shù)十分鐘的通訊時差，所以即時操作效率肯定不堪，建立監(jiān)測站非常有必要。